La historia de este centro de internamiento pasó por diferentes etapas, dependiendo de las diferentes categorías de internos que pasaron por allí: alemanes, austriacos, legionarios, extranjeros que intentaban emigrar, judíos, etc. Analizando las tres fases del campo, se puede apreciar la trágica evolución de la represión, especialmente contra los judíos, bajo el régimen de Vichy
La primera fase se inició en septiembre de 1939, en la antigua fábrica de Les Milles, cerca de Aix-en-Provence, cuando fue creado un campo de internamiento para “enemigos extranjeros”: austriacos y alemanes que vivían en el sur de Francia y que quedaron bajo la jurisdicción del Ejército francés. Les Milles, en particular, fue el campo principal en el SE de Francia y estuvo también a cargo de la administración de otros campos de trabajo o de tránsito (Alès, Manosque, Les Mées, etc.).
Estos internados eran considerados “sujetos enemigos”, incluso aunque en su mayor parte fuesen antinazis que habían huido de Alemania desde 1933, y que habían buscado asilo en Francia. Entre estos refugiados había miembros reconocidos de la intelligentsia alemana: figuras literarias, científicos, músicos y artistas, etc.
Después del armisticio franco-alemán del 23 de julio de 1940, el campo de tránsito fue utilizado principalmente para refugiados judíos que podían emigrar con la ayuda de organizaciones internacionales. Con el régimen de Vichy, el campo quedó rápidamente superpoblado (3.500 internos en junio de 1940). Durante el período, muchos extranjeros procedentes de otros campos del SO de Francia, entre otros miembros de las Brigadas Internacionales procedentes de España y judíos de la Europa Oriental, fueron internados.
A comienzos de noviembre de 1940, el campo, puesto bajo la autoridad del Ministerio del Interior de Vichy, se convirtió en el único campo de tránsito de Francia ligado a la re-emigración al exterior, con ayuda de procesos regulares o ilegales a los que ayudaban individuos, organizaciones y redes de huida nacionales e internacionales.
Durante este período de 1940-1941, los internos del campo pintaron los famosos murales del campo, en el interior de los edificios del campo. Lo que hacía más especial este campo fue el gran número de intelectuales y artistas, que crearon una intensa vida cultural en el campo.
Cuando el gobierno de Vichy ordenó la deportación de los judíos franceses de la región de Marsella, en agosto y septiembre de 1942, cerca de 2.000 judíos, hombres, mujeres y niños, fueron deportados vía Drancy al campo de exterminio de Auschwitz. Las deportaciones se llevaron a cabo con el acuerdo del gobierno de Vichy; en julio de 1942, Pierre Laval sugirió la inclusión de niños menores de 16 años en los convoyes de deportados.
En total, incluso antes de la ocupación alemana del Sur de Francia, más de 2.500 judíos fueron enviados por el gobierno de Vichy al campo de Les Milles y a la muerte en el campo de Auschwitz, desde Drancy y Rivesaltes.
Desde septiembre de 1942, el campo se mantuvo como campo de tránsito, pero en un lento declive: los últimos ocupantes lo abandonaron en diciembre de 1942, un mes después de la ocupación de los alemanes de la denominada “zona libre”.
Después de la ocupación alemana de la “zona libre” de la Francia de Vichy, en noviembre de 1942, el campo fue liquidado a finales de enero de 1943.
Durante sus aproximadamente tres años de existencia, pasaron más de 10.000 internos, procedentes de 27 países, sobre todo de Alemania y Austria.
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